Para Sarmiento, la educación no era solamente una herramienta para aprender a leer y escribir. Era una condición necesaria para transformar la sociedad. Esa convicción comenzó a formarse durante su infancia en San Juan y se convirtió en uno de los ejes centrales de su actividad política e intelectual.
Como gobernador de San Juan impulsó una Ley Orgánica de Educación Pública que establecía la enseñanza primaria obligatoria y creó establecimientos educativos para distintos niveles. Incluso en 1862, durante su gestión, participó de la colocación de la piedra fundamental de una escuela que posteriormente llevaría su nombre.
Su proyecto tomó una dimensión nacional cuando llegó a la Presidencia, entre 1868 y 1874. Durante ese período se fundaron alrededor de 800 escuelas, se impulsaron bibliotecas populares y se crearon instituciones vinculadas con la formación docente y el desarrollo científico. La matrícula de las escuelas primarias pasó de unos 30.000 a 100.000 alumnos durante su gobierno.
Por eso, su figura quedó definitivamente asociada a la educación argentina. El 11 de septiembre, aniversario de su muerte, se convirtió en el Día del Maestro, una fecha que mantiene vigente una de las ideas que atravesaron toda su trayectoria: que la educación debía ser una herramienta central para el desarrollo del país.
